La Magnetita

ARTÍCULO DE CLUSTER NUMERO 100


Lo cierto es que no se sabe como fue descubierta. Existen diferentes historias sobre su descubrimiento, una de ellas nos cuenta como un joven pastor llamado Magnes se dio cuenta que unos minerales se quedaban pegados a los clavos de sus zapatos y de ahí viene su nombre. Otra versión nos habla de una zona del Asia Menor llamada Magnesia, en la que había grandes yacimientos de este extraño mineral, que atraía todo material de hierro. Su utilización es realmente remota y fue básica para la creación de brújulas para navegación. La historia nos habla de su uso durante la época egipcia, y que incluso Cleopatra la usaba sobre su piel para uso medicinal.



La magnetita es una mezcla de dos óxidos férricos (el FeO y Fe2O3) formando el Fe3O4 de la familia de las espinelas. Se crea básicamente en rocas magmáticas, aunque también en alguna zona metamórfica y sedimentaria marina. Cristaliza en forma cúbica, siendo muy típico el hábito octaédrico y rombododecaédrico. Es sintetizable en el laboratorio como nos lo demuestra nuestro compañero Pep Anton de Pepquímic:



¿Magnetita o Calamita?

Lo cierto es que no toda la magnetita que nos encontramos es capaz de generar un campo magnetico, de hecho tan solo una muy pequeña proporción de magnetita puede crear un iman natural. Me explicaré. Todas las magnetitas son atraidas por un imán permanente, pero no todas la magnetitas son capaces de actuar como un iman y atraer materiales de hierro. Las magnetitas que son imanes naturales son llamadas calamitas (en ingles lodestone).



La razón por la que algunas magnetitas son imanes naturales y otras no ha sido durante muchos tiempo un debate dentro del mundo de la geología. El doctor Peter Wasilewski del NASA's Goddard Space Flight Center ha demostrado recientemente que tan solo un tipo de magnetita (con mezclas de maghemita)con una estructura especial es capaz de generar calamita.

¿Sabías que...?

Existen bacterias magnetotácticas acuáticas, como la Aquaspirillum magnetotacticum, que contienen cadenas intracelulares de partículas de magnetita denominadas magnetosomas. Estas cadenas les sirven para orientarse respecto el campo magnético terrestre.





Los magnetosomas están también presentes en la cabeza de pájaros (como la paloma), atunes, delfines, tortugas verdes y otros animales, seguramente como ayuda a la navegación.

Sergio